Иркутск имеет давние кинематографические традиции. Кино здесь появилось в конце 90-х годов ХIХ столетия, почти в то же время, что и в Европейской России. Начиналось все с бродячих кинопрокатчиков, показывающих «Чудеса живой фотографии» в переносных балаганах. Но такой «Разъездной» кинематограф в Сибири продлился недолго, суровый климат требовал приспособленных помещений для просмотра.

Почти всем своим кинодостижениям Иркутск обязан Антонио Михайловичу Донателло, итальянцу по происхождению, но который всю свою жизнь считал себя русским. Предприимчивый итальянец, осознав, что кинопоказ здесь — дело чрезвычайно выгодное, открыл в городе первый стационарный синематограф. А позже кинематографов стало три: «Электро-Иллюзион» (кинотеатр «Дон Отелло»), «Гранд-Иллюзион» (в прошлом кинотеатр «Гигант») и «Художественный декаданс» (ныне СКДЦ «Художественный»)

До революции Иркутск гордо именовался кинематографическим центром если не всей страны, так Сибири точно: к 1914 году в городе работало 13 кинематографов (что очень много), при этом три из них ничем не уступали по качеству иллюзионам Санкт-Петербурга, Москвы и даже Европы. Фильмы в Иркутске активно показывали и охотно смотрели — таких аншлагов, как в начале XX века, едва ли добьётся современный кинотеатр.

В начале 1930-х годов в Иркутске была создана Восточно-Сибирская студия кинохроники. В её кинолентах отражены первые пятилетки, великие сибирские стройки, БАМ, растущие в тайге города… На кадрах кинохроники – иркутские художники, композиторы, писатели, участники Великой Отечественной войны и труженики тыла, руководители и обычные иркутяне – люди, чьим мужеством, трудом и талантом строился и развивался наш край. Долгие годы на Восточно-Сибирской студии кинохроники работал Марк Сергеев, поэт и писатель, краевед и видный общественный деятель. Им создано 26 сценариев для короткометражных фильмов, в числе которых — «За баргузинским соболем», «Покорителям Ангары», «Лапсанчап – сын Тувы»

С 1998 года в Иркутске проходит кинофестиваль любительских фильмов «Рыбий глаз». Идея фестиваля как творческого форума для непрофессионалов принадлежит телекомпании «АИСТ». Большой популярностью пользуется и Международный кинофестиваль научно-популярных и документальных фильмов «Человек и природа». В этом году наш город станет площадкой для Международного передвижного Фестиваля «Кино на службе Отечеству».

С Иркутском связаны судьбы выдающихся деятелей российского кинематографа. Среди них – Валерий Охлопков, режиссеры Михаил Ромм, Леонид Гайдай, Александр Сокуров, драматург и сценарист Владимир Гуркин, оператор Евгений Корзун, актеры Юрий Степанов, Марина Яковлева, и многие другие.