Книга содержит объединенный общей задачей материал нескольких рукописных работ В. И. Вернадского, написанных в начале 20-х годов. В них автор впервые формулирует проблемы изучения живого вещества как совокупности организмов, заселяющих биосферу и выступающих как единая планетного масштаба геологическая сила. Глубоко проанализированы критерии и обоснование суждений о происхождении жизни, её «вечности», «космичности», об огромной геологической деятельности живого вещества, в том числе человека. Все материалы рассматриваются на фоне истории идей, их зарождения, эволюции, прослеживается глубокое взаимовлияние различных сторон человеческого знания.